外观专利是指对于商品的形状、图案、色彩或其组合等外观特征，经国家知识产权局审查认定并授予其专有的专利权。与实用新型专利或发明专利不同，外观专利并不涉及商品的实用性或发明创新性，而是仅仅关注于商品的外观特征，从而保护消费者对于商品外观的投资和创新。\t

外观专利最早出现在欧洲和美国，起初是为了保护工艺美术品的创新而设立，后来逐渐演变为保护商品的外观形式，成为当今如此繁荣的外观设计行业的基石之一。

外观专利的申请很简单，无需进行复杂的实验或研究，只需向专利局递交申请并支付一定的费用即可，这也是外观专利备受企业青睐的原因之一。因为一旦获得外观专利，其实际上就成为了专利持有者，只有他才拥有商品的外观特征，从而可以将这一特征利用到经济活动中，比如在商业交易中作为竞争优势、吸引消费者、提高知名度，甚至可以将其租赁、许可使用或转让给其他企业，从而达到价值的最大化。

但外观专利也并非完美无缺，在保护的同时也带来了一些问题和挑战。其中一个主要问题就是专利的保护周期相对较短，一般只有10年左右，这与一些商品的生命周期不尽相同，很有可能在某些商品还没有流行开来的时候，外观专利权就已经到期了，从而带来保护难度。另一个问题则是专利的实际保护范围较为狭窄，很难涵盖所有可能的竞争商品，这意味着即使获得了该商品的外观专利，也并不能完全杜绝竞争者的抄袭或模仿。

外观专利的保护范围是与商品的外观特征相匹配的。专利局将保护范围限制为申请的图片和附加的说明。由于专利的保护范围较窄，经常有报道称侵权事件经常发生。事实上，对于这一问题，专利局并不会直接介入或调解，而是要将是侵权行为诉诸于法律渠道，通过法律手段维护专利权的合法性。

另外，考虑到专利的保护范围有限，特别是难以掌握并维护其真实性，外观专利的保护也存在一定的争议和风险。比如有的企业为了获得专利权而在申请时夸大甚至虚构商品的外观特征，这会带来专利权在经济价值等方面的问题。此外，还有一些滥用专利权的情况，比如持有者对于合法竞争的反感和限制，将权利滥用，这也成为外观专利所带来的问题之一。

由于外观专利所涵盖的领域相对较广，包括了很多商品的外观形式、机器客体、装饰品、包装等，因此如果希望获得外观专利权，应当优先考虑以下几点：首先识别商品的特性和主题，在申请专利时提供清晰的图纸以及支持材料，推荐通过具有专门法律知识的专利中介机构申请，以确保申请过程顺畅，相关的证件和审查程序能够在短时间内完成；其次，应当尽可能地在寻找专利的勘验中发现和阐述保护商品的先前设计和外观特征；最后，在申请专利权时，应当充分考虑互联网技术的支持，以确保知识产权的最佳实践方式。

总之，外观专利作为知识产权的一个重要领域之一，其兴起和发展已经成为了现代经济生活和人们生活的主要来源之一。在这个多元化的社会和多样化的市场中，外观专利的作用越来越重要，随着专利的改善和完善，外观专利也将继续成为保护消费者和商家的重要工具。